Coronavirus: nueva variante EG.5 está en alza mientras aumentan los casos y las hospitalizaciones en Estados Unidos

Hay una nueva variante de coronavirus que encabeza la clasificación en Estados Unidos: la EG.5.

A nivel nacional, la variante EG.5 está causando alrededor del 17% de los nuevos casos de COVID-19 en el país, en comparación con el 16% de la siguiente más común, la XBB.1,16, según las últimas estimaciones de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC).

EG puede sonar como una nueva cepa del coronavirus, pero no lo es. Es un derivado de la variante recombinante XBB de la familia ómicron y representa otro ajuste incremental del virus en lugar de un gran salto evolutivo como la cepa ómicron original.

En comparación con su padre XBB.1,9.2, tiene una mutación adicional en su pico, en la posición 465,que ha aparecido antes en otras variantes de coronavirus. Los científicos no están seguros exactamente de qué nuevos trucos permite que haga el virus, pero los investigadores de variantes están prestando atención porque muchos de los nuevos descendientes de XBB lo han adoptado.

La mutación 465 está presente en aproximadamente el 35% de las secuencias de coronavirus reportadas en todo el mundo, incluida otra cuya prevalencia está aumentando en el noreste, la FL.1,5,1, lo que sugiere que transmite algún tipo de ventaja evolutiva sobre las versiones anteriores.

La EG.5 ahora también tiene su propia rama, EG.5,1, que agrega una segunda mutación al pico. Ese también se está extendiendo rápidamente.

El Dr. David Ho, profesor de microbiología e inmunología, ha estado probando estas variantes en su laboratorio de la Universidad de Columbia para ver qué tan resistentes se han vuelto a los anticuerpos que tenemos para defendernos de ellas. “Ambos son solo un poco más resistentes a los anticuerpos neutralizantes en el suero de personas infectadas y vacunadas”, dijo Ho en un correo electrónico a CNN.

Además, explicó que clínicamente estas variantes no parecen estar causando síntomas diferentes o más graves que los virus anteriores. “Básicamente, tiene más escape inmunológico en comparación con los precedentes en esta serie XBB. Tiene una ventaja, por eso está ganando terreno en todo el mundo”, sostuvo el Dr. Eric Topol, cardiólogo del Scripps Translational Research Institute.

Más allá de Estados Unidos, la variante EG.5 está creciendo rápidamente en Irlanda, Francia, el Reino Unido, Japón y China. La Organización Mundial de la Salud (OMS) lo agregó recientemente a su lista de variantes bajo monitoreo.

La variante se ha convertido en la más frecuente en Estados Unidos justo cuando aumentan los casos, las visitas a la sala de emergencias y las hospitalizaciones, aunque no hay nada que sugiera que esta cepa específica sea la que está impulsando esos aumentos.

En cambio, los epidemiólogos creen que el comportamiento humano es el motor de este repunte. Señalan cosas como un calor récord que lleva a más personas al interior para usar aire acondicionado, lo que ayuda a la propagación del virus. Los viajes de verano están enviando a las personas fuera de sus círculos sociales normales, lo que hace que más personas se contagien. Las escuelas también está volviendo a sus sesiones presenciales en muchas partes del país y, como saben los padres, las tareas no es lo único que los niños traen a casa de sus aulas.

Aun así, hay razones para tener esperanza de que esta ola de casos no sea tan mala, dice la Dra. Anne Hahn, asociada postdoctoral en el Departamento de Epidemiología de Enfermedades Microbianas de la Escuela de Salud Pública de Yale.

“Estamos partiendo de una base de referencia muy baja en combinación con una alta inmunidad de la población, lo que hablaría en contra de un gran aumento en el corto plazo. Sin embargo, queda por ver qué harán estas nuevas variantes durante el invierno”, dijo.

Los niveles de virus detectados en las aguas residuales en agosto son similares a los de marzo, según datos de Biobot Analytics.

“Espero que haya infecciones generalizadas, y espero que esas infecciones generalizadas sean generalmente leves. Las personas que están en alto riesgo de enfermedad grave, obviamente, tienen que seguir tomando precauciones”, dijo el Dr. Dan Barouch, inmunólogo y virólogo de la Universidad de Harvard en Boston.

Topol dice que el refuerzo de la vacuna contra el covid-19 actualizado que se espera salga este otoño, que estará dirigido contra la variante XBB, debería ser una coincidencia muy cercana a las variantes que circulan ahora, incluida la variante EG.5, y se espera que brinde una protección sólida, si es reglamentario y las agencias pueden hacérselo llegar a la gente a tiempo.

“Necesitamos la vacuna ahora”

Los fabricantes de vacunas han dicho que esperan tener listas las vacunas actualizadas en unas pocas semanas, pero la directora de los CDC, la Dra. Mandy Cohen, proyectó que la vacuna actualizada estará disponible en octubre, ya que necesitará la aprobación de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA) y una recomendación de los CDC.

Eso sería un mes completo después de que los refuerzos estuvieron disponibles el otoño pasado. “¿Por qué esto se está demorando tanto? La idea general del ARN mensajero es que podría cambiar rápidamente y, en un par de meses, lo tendría listo”, dijo Topol.

Topol agregó que la vacuna contra el covid-19 es particularmente importante para las personas mayores y que tienen sistemas inmunológicos debilitados, porque ya no tienen anticuerpos monoclonales efectivos para ayudar si un caso se vuelve grave.

No está claro por qué el proceso parece ser más lento que el año pasado. La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) no respondió de inmediato a una pregunta sobre su cronograma para revisar las vacunas de otoño.

Topol dice que Estados Unidos no puede darse el lujo de retrasar el lanzamiento de la vacuna contra el covid-19. Detrás de EG.5 hay una serie de variantes con ajustes que les permiten unirse más estrechamente a las células, dice, haciéndolas aún más infecciosas.

Le preocupa que estas puedan tener el potencial de ser más fundamentales. “Debería salir ahora, porque las cosas se están acumulando. Necesitamos la vacuna ahora”, dijo.