Efectos colaterales de la sequía: Canal de Panamá tiene niveles más bajos de agua y alarma a cadena de suministros

Panamá se encuentra actualmente en la mitad de su temporada de lluvias, y uno de los países más húmedos del mundo está teniendo una de las temporadas más secas registradas.

En el Canal de Panamá, donde el agua dulce sirve como elemento vital para sus operaciones impulsadas por las esclusas, la falta de lluvias abundantes está provocando niveles de agua más bajos y comprimiendo una arteria marítima internacional crítica: las autoridades del Canal han impuesto restricciones sobre el peso de los buques y la carga diaria.

Esta misma semana, la Autoridad del Canal de Panamá extendió esas restricciones por al menos otros 10 meses.

Si bien el impacto directo para los fabricantes, minoristas y consumidores estadounidenses parece ser mínimo en este momento, el potencial de una disrupción más amplia está creciendo.

Es otro ejemplo de una vía fluvial afectada por el clima que ralentiza los flujos de carga crítica, como los niveles menos profundos en el río Rin y el poderoso Mississippi o los fuertes vientos y la tormenta de arena a los que se atribuye que el enorme buque Ever Given encalló en el Canal de Suez durante dos años atrás.

Ya sea impulsado por el clima, la geopolítica o alguna otra circunstancia imprevista, cualquier aumento de los puntos de estrangulamiento marítimos podría significar problemas para las redes de la cadena de suministro global que han funcionado mucho mejor desde los trastornos de la era de la pandemia.

“Aproximadamente el 80% de nuestra mercancía en el comercio se transporta a través de buques sobre el agua”, dijo Janelle Griffith, líder de logística en América del Norte para la firma de corretaje de seguros y asesoría de riesgos Marsh. “Así que deberíamos preocuparnos cuando veamos ese tipo de bloqueos. Y sí, tiene ramificaciones globales… cuando hay un bloqueo en una parte de la cadena de suministro, el resto de la cadena de suministro se ve automáticamente afectado”.

No hay suficiente agua

El Canal de Panamá depende del agua de los lagos de agua dulce vecinos. Luego, un sistema de esclusas utiliza enormes cantidades de agua (al menos 50 millones de galones) para hacer flotar cada embarcación a través del canal.

Normalmente, en esta época del año, los niveles del lago están aumentando. Sin embargo, las precipitaciones en Panamá esta primavera y verano han sido las más bajas desde principios de siglo, dijo Jon Davis, meteorólogo jefe de Everstream Analytics.

“Esto no significa que los niveles de los lagos de agua dulce vayan a disminuir, pero no vemos ninguna mejora significativa a medida que analizamos el próximo mes”, dijo. “Y con El Niño comenzando a intensificarse y todos los modelos climáticos que existen indicando que El Niño continuará intensificándose durante el resto de este año y hasta principios de 2024, esa es una preocupación a largo plazo”.

Eso podría conducir a condiciones aún más secas en la parte sur de Centroamérica, incluido Panamá, dijo.

“Nunca sabemos la magnitud de las interrupciones y nunca sabemos qué respaldo tendremos en la cadena de suministro; ciertamente parece que vamos en esa dirección de problemas cada vez mayores”, afirmó.

El siguiente zapato en caer

Pero desde el punto de vista del transporte más allá de Panamá, el próximo zapato en caer podría ser el río Mississippi, dijo Davis.

Durante los últimos 30 días, las precipitaciones a lo largo del sur del río Mississippi han estado muy por debajo de lo normal. Algunas de las variaciones en las precipitaciones se encuentran entre las más bajas desde 1893, dijo Davis.

Se espera que el patrón seco, junto con el calor récord observado a lo largo del Mississippi desde Minneapolis hasta Nueva Orleans, resulte en una caída de los niveles del río en la primera parte del próximo mes, dijo.

Los niveles más bajos de agua podrían generar restricciones en un momento en que los cultivos en el corazón de Estados Unidos se están cosechando y transportando río abajo hacia los mercados nacionales y de exportación.

“Así que estamos lidiando con una situación en la que tenemos problemas en Panamá, y probablemente tendremos algunos problemas en el Mississippi con el movimiento de productos básicos, especialmente productos agrícolas”, dijo. “Y entonces te enfrentas a un problema complejo en la cadena de suministro. Y cuando hay dos interrupciones en lugar de solo una, eso se magnifica en general”.

Problemas con las compras navideñas

Por ahora, los tiempos de espera generales se han disparado en el Canal de Panamá. Los buques portacontenedores, que han sido priorizados, no se han visto afectados significativamente por las restricciones, según Everstream Analytics. A mediados de agosto había alrededor de 135 barcos esperando en ambos extremos del canal, frente a los 29 del mes anterior, señaló Everstream, añadiendo que los barcos que esperan suelen ser buques cisterna de gas o graneleros.

Aún así, la cantidad de barcos que esperan cinco días o más continúa creciendo, lo que alarga aún más un cuello de botella que comenzará a afectar la confiabilidad del servicio y causar retrasos en los envíos en Estados Unidos y Europa, según Everstream.

“La mayoría de los transportistas marítimos han tenido que reducir la carga en sus barcos, pero hasta ahora eso no ha tenido un efecto significativo en los horarios y las tarifas de flete”, escribió Everstream Analytics por correo electrónico a CNN. “Sin embargo, si las líneas de contenedores se ven obligadas a seguir cargando menos contenedores, podríamos ver problemas para las empresas estadounidenses que intentan reponer los inventarios antes de la temporada navideña de fin de año, para todo, desde adornos navideños hasta muebles y juguetes”.

Hasta esta semana, puertos clave de EE.UU. informan que no han visto ningún impacto por las restricciones y retrasos del Canal de Panamá.

“Aún no hemos visto ningún cambio de servicios del Canal de Panamá a Los Ángeles”, dijo a CNN Phillip Sanfield, portavoz del Puerto de Los Ángeles, por correo electrónico. “Esperaríamos que el Canal de Suez experimente el primer aumento en el tráfico”.

Los puertos del área de Nueva York tampoco han visto un cambio notable en el tráfico, dijo Amanda Kwan, portavoz de la Autoridad Portuaria de Nueva York y Nueva Jersey.

La Federación Nacional de Minoristas le dijo a CNN a principios de este mes que sus miembros no habían informado ningún impacto pero estaban trabajando con sus socios de la cadena de suministro, incluido el transportista marítimo, para mitigar cualquier riesgo de retrasos.

Cambios en la cadena de suministro

Si esto hubiera ocurrido antes de los bloqueos pandémicos y los cambios drásticos en los patrones de gasto de los consumidores que destrozaron las cadenas de suministro, podría haber sido una historia diferente.

“Debido a lo que sucedió en 2021, las empresas han diversificado sus cadenas de suministro”, dijo Kwan.

Además, debido a que los patrones de pedidos cambiaron de “justo a tiempo” a “por si acaso”, los almacenes se llenaron de productos y esos niveles de inventario siguen siendo lo suficientemente altos ya que los consumidores han gastado menos en cosas y más en intangibles como boletos de Taylor Swift.

Cualquier retraso conlleva mayores obstáculos para quienes se encuentran a lo largo de la cadena de suministro, pero muchas empresas han tomado medidas como la relocalización y la deslocalización cercana para mitigar los riesgos, dijo Kamala Raman, vicepresidenta y gerente de equipo de logística, cumplimiento de clientes y diseño de redes de Gartner.

“Siempre habrá riesgos desconocidos y hay riesgos conocidos”, dijo a CNN. “Si quieres ser resiliente, debes saber qué es un Plan B”.

Es posible que los importadores minoristas estén “asustados” por estos acontecimientos, dijo Peter Sand, analista jefe de Xeneta, una empresa de análisis de marketing de transporte marítimo y aéreo.

“Está claro que están manejando inventarios que se ajustan al nivel de demanda en este momento”, dijo.

A medida que la economía estadounidense, el mercado laboral y el gasto de los consumidores siguen siendo resistentes, existe la posibilidad de que la demanda aumente, lo que podría conducir a una situación en la que los retrasos en los envíos signifiquen una selección de productos menos diversa o, peor aún, estantes vacíos, dijo.

“Aquí existe un riesgo, y todas las alternativas vienen con un precio y un tiempo más largo para que los productos lleguen desde su origen hasta su destino final”, dijo Sand.